Cuando Cristóbal colon zarpo hacia el nuevo mundo en 1492, y demostró que la tierra era una esfera, los astrónomos empezaron a ver de otra manera el lugar que ocupa la tierra en el universo, Durante mas de 1,400 años el sistema tolemaico, según el cual la tierra se situaba en el centro del universo con todos los cuerpos celestes girando a su alrededor en esferas transparentes, nunca había sido cuestionado. Las poderosas iglesias católicas y protestantes defendían con vehemencia el punto de vista de Tolomeo, de acuerdo con el cual el ser humano se encuentra en el centro de todas las cosas. Sin embargo algunos hombres de ciencia empezaron a dudar de las opiniones de Tolomeo. Gracias a uno de los descubrimientos científicos más importantes de la historia, uno de ellos estaba a punto de probar que Tolomeo estaba equivocado

Nicolás Copérnico nació en 1473 en Torun, Polonia, en el seno de una familia rica con una relación muy estrecha con la iglesia católica local. Copérnico recibió educación muy esmerada. Estudio filosofía, matemáticas, geografía y astronomía en la universidad de Cracovia. También estudio en Italia, donde se graduó en leyes medicina e hizo un doctorado en derecho canónico.

Durante toda su formación académica, la verdadera pasión de Copérnico fue la astronomía. En 1506, fue nombrado sucesor de su tío como obispo de la catedral de Frauenburg en Polonia. Copérnico trasformo una de las torres de la catedral en observatorio. Practico agujeros en el techo y observo los movimientos de los planetas y las estrellas. Año tras año registro su posición y desarrollo formulas matemáticas para calcular su movimiento.

¿En que difiere el sistema copernicano al sistema tolemaico?

Cerca del año 270 antes de nuestra era, el astrónomo griego Aristarco había planteado una idea de que la tierra y los demás planetas giraban alrededor de un sol estacionario.

Nadie le presto atención pensando que estaba loco, hasta que llego Copérnico. Copérnico estudio los movimientos de los planetas durante los 1400 años trascurridos desde Tolomeo y encontró que la idea sobre los epiciclos (orbitas secundarias dentro de las orbitas principales) no podía ser cierta.

Copérnico coloco al sol en el centro con la tierra y los planetas girando a su alrededor. Con esto adquirieron sentido todas las mediciones que había hecho con los movimientos de los planetas. El sistema copernicano explico lo cambios de estaciones, el movimiento aparente de las estrellas, y porque estas aparecían y desaparecían en el firmamento. También respaldo la idea de que la tierra gira sobre su propio eje y concluyo que la estrellas tienen que estar mucho mas lejos del lo que el antes pensaba.

Copérnico explico que el recorrido errático que los planetas en el firmamento se debe a la diferencia de longitud de sus orbitas alrededor del sol y no ala de los epiciclos de Tolomeo.

La tierra tenia orbitas mas cortas que Marte, Júpiter y Saturno, los únicos planetas del espacio exterior conocidos en ese tiempo. Cada vez que la tierra daba la impresión de adelantar a esos planetas en sus orbitas, parecía que los planetas se movían hacia atrás.

¿Por qué era tan importante la astronomía en tiempos de Copérnico?

A principios del siglo XV se introdujo en Europa un nuevo sistema de numeración proveniente de Arabia. Los antiguos sistemas griego y romano dificultaban los cálculos. Gracias a los nueve dígitos arábigos, solo se necesitaban 10 dígitos diferentes para expresar cualquier cantidad. En aquellos tiempos, la gente todavía confiaba en el movimiento de los cuerpos celestes para determinar tratamientos médicos y predecir el futuro. Ahora iba a ser mucho más difícil calcular esos movimientos.

Al mismo tiempo los viajes marítimos se volvían cada vez más importantes para el comercio y la exploración. Se construían barcos cada vez más grandes y se podía viajar cada vez mas lejos, atravesando algunas veces el enorme océano Atlántico. La ciencia de la navegación era fundamental para el éxito de los viajes y los barcos dependían de las cartas astronómicas para guiarse porque les permitían obtener las posiciones de los planetas y las suyas. Asimismo, los descubrimientos astronómicos ayudaban a las iglesias a crear calendarios más exactos para que las fiestas religiosas se pudieran celebrar debidamente.

¿Qué hizo Copérnico con sus hallazgos?

En realidad Copérnico no hizo gran cosa con sus hallazgos. Necesito mucho valor para llevar a cabo sus experimentos. Estaba desafiando a Tolomeo, a la iglesia y al sentido común. No deseaba que su descubrimiento provocara conflictos, de maneta que cuando acabo de escribir un libro sobre sus hallazgos, lo mantuvo oculto durante años en su escritorio.

En 1540, el astrónomo alemán Rheticus, visito al anciano Copérnico y leyó su libro. Al darse cuenta de la importancia del documento insistió a Copérnico a publicarlo. El científico se resistió a hacerlo durante varios años antes de aceptar. Ya en el lecho de muerte, le llevaron una copia de su libro revoluciones de los cuerpos celestes; aunque tenía razón, el sistema de Copérnico solo habría sido aceptado 150 años mas tarde.

Fuente: Biblioteca Publica De Nueva York. Sorpréndete Con Los Grandes Científicos.

Pág. 131-134- Jim Callan. Editorial Wiley.

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